Некоторые из людей (примерно 1 из 10 000), рождаются Иными — со способностями к магии. (Слово «люди», строго говоря, неправильно, потому что Иные не относят себя к людям.) Они могут входить в Сумрак — магический мир, недоступный обычным людям. Могущество Иных огромно — они не знают болезней, могут остановить своё старение, подчинять себе обычных людей.

По своей природе Иные разделяются на Тёмных и Светлых. Светлые Иные считают, что живут ради других, тогда как Тёмные эгоцентричны — простые люди для них не более, чем кормовая база. Причины подобного разделения — это разные механизмы получения ими магической энергии. Темные могут напрямую «сосать» энергию из людей и считают подобный способ естественным. Светлые считают этот способ недопустимым для Иных... Именно различное отношение к людям и окружающему миру и лежит в основе их конфликта. Когда-то давно, поняв, что их борьба может уничтожить всё живое на Земле, силы света и тьмы заключили Договор о перемирии:

Мы — Иные
Мы служим разным силам
Но в сумраке нет разницы между отсутствием тьмы и отсутствием света
Наша борьба способна уничтожить мир
Мы заключаем Великий Договор о перемирии
Каждая сторона будет жить по своим законам
Каждая сторона будет иметь свои права
Мы ограничиваем свои права и свои законы
Мы — Иные
Мы создаём Ночной дозор
Чтобы силы Света следили за силами Тьмы
Мы — Иные
Мы создаём Дневной дозор
Чтобы силы Тьмы следили за силами Света
Время решит за нас

И с тех пор их война перешла в разряд холодной: каждый Иной получает право совершить определённое число магических воздействий, направленных на других. Вампиры и оборотни регулярно получают лицензии на охоту (жертвы отбираются случайным образом при помощи «вампирской лотереи»). Соответственно, за соблюдением Договора Тёмными следит Ночной Дозор, а за Светлыми — Дневной Дозор. В качестве высшей инстанции, следящей за соблюдением положений Договора, выступает Инквизиция — малочисленная, но могущественная организация, состоящая как из Тёмных, так и Светлых.

Главный герой тетралогии — светлый маг Антон Городецкий, служащий в Ночном Дозоре Москвы. От его лица ведётся повествование во всех книгах, кроме «Дневного Дозора». В экранизациях он также является основным действующим лицом.